催化劑又叫觸媒。根據(jù)國際純粹與應(yīng)用化學(xué)聯(lián)合會于1981年提出的定義，催化劑是一種物質(zhì)，它能夠改變反應(yīng)的速率而不改變該反應(yīng)的標(biāo)準(zhǔn)自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應(yīng)為催化反應(yīng)。

汽油是一種碳氫化合物，在汽油分子中幾乎都是碳及氫原子，這些碳及氫燃燒后照理應(yīng)該是產(chǎn)生二氧化碳(CO2)及水(H2O)，但是因為少量混合氣未完全燃燒，并且會有少許機油(有未燃燒的也有以燃燒的)被排放出來，所以會產(chǎn)生HC(碳氫化合物)及CO (一氧化碳)。再者，進到引擎內(nèi)的空氣中，含有百分之八十的氮氣(N2)，但經(jīng)過燃燒室的高溫，原本很穩(wěn)定的氮，會與空氣中的氧(O2)化合，產(chǎn)生NO及NO2，統(tǒng)稱NOx。HC、CO及NOx都會造成環(huán)境污染且對人體有害，所以世界各國都會制訂環(huán)保法規(guī)，針對車輛排污加以限制。

由于環(huán)保法規(guī)對車輛排污的標(biāo)準(zhǔn)相嚴(yán)苛，不論怠速、加速、低速行駛、高速行駛或減速，都必須符合排污標(biāo)準(zhǔn)，車輛在面對這么嚴(yán)苛的限制，除了在性能與排污中取得平衡點外，唯一就是催化轉(zhuǎn)換器了。催化轉(zhuǎn)換器通常以貴重金屬為原料，有氧化型催化劑、還原型催化劑及目前絕大多數(shù)車輛采用的三元催化轉(zhuǎn)換器。 

從排氣歧管之后，便接上催化轉(zhuǎn)換器，以將未完全燃燒之污染物轉(zhuǎn)換為無害物質(zhì)，保護環(huán)境。

未來5年雖然全球化工行業(yè)仍將維持健康發(fā)展的勢頭，但輕汽油醚化催化劑需求增速將是所有催化劑終端領(lǐng)域中最慢的，尤其是有機合成催化劑需求近期將受到醫(yī)藥工業(yè)缺乏新產(chǎn)品的不利影響，然而這種不利的影響會被非洲、亞太、東歐和中東地區(qū)石化工業(yè)的擴能所彌補；聚合催化劑的需求增速則將是所有催化劑品種中最快的，主要原因是非洲和中東地區(qū)聚合物產(chǎn)能的快速擴張；由于加氫處理催化劑需求量穩(wěn)步增長以及非洲、中東和亞太地區(qū)油品產(chǎn)量較高，煉油催化劑需求也將非常強勁。全球都在通過減少車用燃料的含硫量來減輕空氣污染，這將繼續(xù)增加催化劑的裝載量。

催化劑必須在接近500度的高溫下，才能獲得較好的轉(zhuǎn)換效率，低溫時則幾乎沒有轉(zhuǎn)換能力，故冷車的排污量相當(dāng)大。所以在此也要提醒所有車主，千萬不要在室內(nèi)或地下停車場內(nèi)熱車，盡量車一發(fā)動就開到室外，才不至于毒害自己或是其它在停車場內(nèi)的人員。