MTBE催化劑又稱催化劑，是一種能改變化學反應速度而不在反應中被自身消耗的物質。它的功能通常是加速反應。 例如，鐵催化劑可以大大加速氮和氫反應成氨，使合成氨工業成為可能。如果它的作用是減緩反應，則稱為負催化劑，如少量的醇、苯酚或蔗糖，能抑制溶解在水中的氧對亞硫酸鈉溶液的氧化。催化劑可以是氣態物質（如氮氧化物）、液態物質（如酸、堿、鹽溶液）或固態物質（如金屬、金屬氧化物），有的以膠體狀態存在（如生物體內的酶）。

MTBE催化劑本身不進入化學反應的化學計量，不能改變化學反應的平衡，只能改變化學反應的速度。 例如C4和甲醇的混合物在60~70℃下幾乎不能發生醚化反應，但在樹脂催化劑的情況下，醚化反應的速度大大提高。 反應完成后，樹脂催化劑恢復到原來的狀態。衡量催化劑活性的一個重要指標是交換容量。  MTBE催化劑在使用過程中，由于各種原因，樹脂催化劑的結構會發生變化，使催化劑失去活性，不會發生甲醇與異丁烯的醚化反應。我國烷基化汽油的比例很低。 

雖然歐盟的汽油成分主要是重整汽油，但烷基化汽油的比例遠高于我國，約占6%。 在我國的調和汽油組分中，催化裂化汽油約占77%，重整汽油約占15%，烷基化汽油占比僅為0.2%左右。 由于含硫量和烯烴含量高，FCC汽油比例過大，導致國內汽油質量升級成本高、難度大，汽油質量升級速度放緩，新標準實施滯后， 導致目前國內汽油質量標準始終滯后。 

汽車排放達標的尷尬局面。 與歐洲等煉油工業發達地區相比，我國烷基化裝置數量少，規模小，汽油池中烷基化汽油的比例較低，對汽油產品的性質貢獻不大。 未來，我國烷基化裝置還有更大的發展空間。雖然我國在建和規劃的MTBE裝置和產能較多，但未來國內C4資源將越來越緊張，MTBE裝置實際開工率有限。 同時，由于C4資源來源多樣化，低硫C4資源將更加稀缺，因此能夠滿足汽油國四、國五標準的MTBE產量不會太多。